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Le projet de Kiruna, porteur d’espoirs dans le domaine des terres rares, est bloqué devant les tribunaux ; la France, quant à elle, coule du béton. Retour sur ce qui a suivi ce mouvement vers le sud.
Mark Smith

I. La ville qui se déplace

Kiruna, dans l’extrême nord de la Suède, est en train d’être déplacée, quartier par quartier, car le sol sous ses pieds cède — un affaissement dû à plus d’un siècle d’exploitation minière de minerai de fer par LKAB, l’entreprise publique. La mairie centenaire a été chargée sur des remorques et transportée à quelques kilomètres à l’est ; des milliers d’habitants ont suivi leurs bâtiments. C’est là un portrait précis de ce que l’exploitation minière exige d’un lieu : non pas une négociation, mais un réaménagement de la géographie en faveur de l’industrie.

En janvier 2023, LKAB a annoncé que ce même gisement renfermait également le plus grand gisement connu de terres rares en Europe — Per Geijer, juste à côté de Kiruna, plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares. Partout sur le continent, les responsables politiques y ont vu le moyen pour l’Europe de sortir de sa dépendance vis-à-vis de la Chine. LKAB s’est montrée plus modérée : selon ses propres estimations, l’exploitation minière ne pourrait débuter au plus tôt que « dans 10 à 15 ans » à compter de la découverte, si tout se passait bien.

Trois ans et demi plus tard, tout ne s’est pas bien passé. Il n’y a pas de mine à Per Geijer — ni puits, ni fosse, ni camp de chantier. La demande de concession est bloquée quelque part dans les rouages de l’administration suédoise : inspection des mines, tribunal foncier et environnemental, bureau gouvernemental. Le gisement a depuis obtenu le statut de «projet stratégique» au titre de la loi européenne sur les matières premières critiques — un label qui débloque des financements et promet des décisions d’autorisation dans un délai de 27 mois, mais qui ne permet pas d’extraire une seule tonne de minerai. La société propriétaire a annoncé en mars 2026 une réduction temporaire de la production à la mine de fer de Kiruna, qui lui permet de payer ses factures ; les bénéfices avaient presque diminué de moitié en raison de la faiblesse des prix et d’une ligne ferroviaire qui ne cesse de tomber en panne. Sur le terrain, il n’existe qu’une seule usine de démonstration à Luleå, mise en service en 2025 pour prouver que le phosphore et les terres rares pourront un jour être traités à grande échelle. Le gisement qui, selon les propres affirmations de LKAB, pourrait couvrir 18 % de la demande européenne en terres rares, reste une rumeur géologique très bien cartographiée.

II. Pourquoi le Nord s’est-il tu ?

Per Geijer n’est pas une exception. C’est le troisième volet d’un schéma nordique.

Norra Kärr, dans le sud de la Suède, s’est vu accorder sa concession d’exploitation en 2013 — avant que celle-ci ne soit révoquée par la plus haute juridiction suédoise en 2016 à la suite de recours déposés par des organisations environnementales. Kvanefjeld, au Groenland, comptait parmi les plus grands gisements de terres rares inexploités au monde jusqu’à ce qu’il s’avère que son minerai contenait une telle quantité d’uranium que le Parlement groenlandais a purement et simplement interdit l’exploitation minière de l’uranium en 2021, mettant ainsi fin au projet alors que la procédure d’autorisation était en cours. La leçon commune : un gisement de terres rares ne se résume jamais au seul métal que l’on recherche ; il comprend tout ce que l’on n’a pas demandé. Et dans les pays nordiques, les tribunaux, les droits constitutionnels et les procédures publiques sont suffisamment solides pour agir en conséquence.

À Per Geijer, ce que le minerai n’avait pas prévu entre en conflit avec la communauté sami de Gábna, dont le couloir de migration des rennes, vieux de plusieurs siècles, traverse le gisement — des droits inscrits dans la Constitution suédoise. En 2026, l’Institut de l’environnement de Stockholm a averti que le projet minier pourrait porter atteinte aux droits des Samis, et en septembre dernier, le Guardian a rapporté que les éleveurs voyaient la rhétorique d’extrême droite se retourner contre eux, alors que le statut stratégique du projet accentue la pression pour que les autorisations soient accordées rapidement. En d’autres termes, la Suède a ralenti non pas parce qu’elle est faible, mais parce que ses contrôles sont réellement efficaces.

C’est précisément ce qui met un frein à son gisement phare.
Il y a aussi le calcul discret de l’argent. Une mine dont la durée de vie est limitée à dix ans, sur un continent où il n’y a pratiquement aucun endroit pour séparer son concentré, représente un problème de financement qu’aucun communiqué de presse ne peut résoudre. Une mine sans raffinerie n’est qu’un trou dans le sol qui nécessite des étapes supplémentaires.

III. Le bilan

Quiconque serait tenté de qualifier cette hésitation nordique de « prudence excessive » devrait consulter le grand livre mondial de l’industrie — la facture que l’extraction et la séparation des terres rares ont déjà présentée ailleurs.

●Baotou, en Chine — traite la majeure partie des terres rares légères du monde ; son lac de résidus, large de plusieurs kilomètres et dont la taille ne cesse de croître depuis des décennies, a contaminé les nappes phréatiques avec du fluorure et des métaux lourds, et a laissé des villages qui ne font plus confiance à leurs propres puits.

●Kuantan, en Malaisie — a accepté une usine de séparation australienne en échange d’emplois, a accumulé plus d’un million de tonnes de résidus faiblement radioactifs à proximité d’une côte densément peuplée, en a fait un enjeu électoral national, et a fini par voir les autorités de régulation contraindre les étapes de traitement les plus polluantes à être transférées en Australie.

●Le désert de Mojave, en Californie — Mountain Pass, le fleuron américain, a laissé s’échapper des centaines de milliers de gallons d’eaux usées radioactives à la suite de la rupture de canalisations à la fin des années 1990, alors que l’entreprise était en passe de faire faillite.

●Kachin, Myanmar — depuis le coup d’État de 2021, une grande partie des matières premières mondiales de terres rares lourdes provient de versants parsemés de bassins de lixiviation non réglementés, sur un territoire où aucun auditeur ne peut pénétrer.

La chimie qui sous-tend ces exemples n’a rien d’exotique. Les minerais qui contiennent des terres rares — monazite, bastnäsite, steenstrupine — renferment également du thorium et de l’uranium. La séparation consomme des acides par wagons entiers. Les barrages de résidus miniers nécessitent une surveillance pendant des siècles. Il ne s’agit en rien d’une affirmation idéologique ; ce sont là des éléments techniques concrets. Les pays ne diffèrent que par le moment où ils choisissent de payer la facture : avant ou après.

IV. Au tour de la France

L’Europe n’a pas renoncé à son ambition en matière de terres rares. Elle l’a simplement délocalisée — vers un pays où les autorisations sont accordées plus rapidement, où les subventions sont plus importantes et où l’on a une grande confiance en son propre savoir-faire technique. En 2026, les grues de chantier sont françaises, et trois sites portent les espoirs du continent.

À La Rochelle, sur la côte atlantique, l’usine de séparation de Solvay — fondée en 1948, dont l’histoire dans le domaine des terres rares remonte à Rhodia et Rhône-Poulenc — est l’une des deux seules installations de séparation de terres rares à l’échelle industrielle en activité en Europe. Les contrôles à l’exportation imposés par Pékin sur les terres rares lourdes en 2025 ont transformé ce site historique en un atout stratégique. Une extension achevée en 2025 a permis d’augmenter la production de néodyme et de praséodyme, métaux utilisés dans les aimants ; cet automne — l’objectif annoncé est septembre 2026 —, la séparation à l’échelle industrielle du dysprosium et du terbium devrait entrer en service, parallèlement à celle du samarium. Solvay prévoit de couvrir 30 % de la demande européenne en terres rares pour aimants d’ici 2030 et a signé en juin 2026 une lettre d’intention avec la société brésilienne Viridis pour acheminer par l’Atlantique du carbonate de terres rares mélangées issu du projet Colossus afin d’alimenter l’usine.

À Échassières, dans l’Allier, le projet EMILI d’Imerys va creuser une mine de lithium à ciel ouvert dans le granit du Beauvoir — l’un des plus grands projets miniers de la France métropolitaine depuis un demi- siècle, conçu pour produire environ 34 000 tonnes de produits chimiques à base de lithium par an pendant un quart de siècle. L’enquête publique relative à sa concession minière s’est clôturée en mai 2026 ; l’État a pris une participation de 50 millions d’euros en février ; et en avril, le président Macron s’est rendu sur place en personne pour consacrer ce projet comme fleuron de la « méthode Notre-Dame » — une nouvelle doctrine industrielle, qui tire son nom de la cathédrale reconstruite en un temps record, qui pilote 150 grands projets et limite la durée des procédures contentieuses relatives aux projets stratégiques à dix mois au maximum.

Et à Lacq, dans les Pyrénées-Atlantiques, l’usine Caremag de Carester — financée grâce à 216 millions d’euros levés en 2025 et dont la mise en service est prévue cette année — sera l’une des plus grandes installations au monde de séparation des terres rares lourdes et de recyclage d’aimants, recyclant 2 000 tonnes de déchets d’aimants par an et affinant les concentrés pour obtenir environ 800 tonnes d’oxyde de néodyme-praséodyme, 500 tonnes de dysprosium et 100 tonnes de terbium. En examinant de près la structure du capital, les indices sont difficiles à manquer. Jusqu’à 110 millions d’euros de ce financement — soit la moitié — proviennent de fonds propres et de prêts d’actionnaires accordés par la JOGMEC, l’agence d’État japonaise chargée de la sécurité des métaux et de l’énergie, ainsi que par la société commerciale Iwatani ; l’État français a quant à lui apporté quelque 106 millions d’euros sous forme de subventions et de garanties. En avril, USA Rare Earth of America est entrée au capital — d’abord à hauteur de 12,5 %, puis à 13,6 % en juillet — avec des accords d’achat associés, réservant des terres rares lourdes séparées à des usines d’aimants situées à des milliers de kilomètres de là ; en août, la société canadienne Neo Performance Materials a signé un accord similaire. Et les informations communiquées par l’entreprise elle- même sont sans détours quant à ce que la ville de Lacq reçoit en contrepartie : 92 emplois directs.

Trois sites, un sprint. L’État français ne se contente pas d’autoriser ce développement ; il y participe — publiquement et financièrement.

V. Les questions qui traversent les frontières

Rien de tout cela n’est une accusation. C’est de l’arithmétique — le constat que le tableau périodique est le
même des deux côtés d’une frontière.

La chimie de séparation qui remplissait les bassins de Kuantan sera mise en œuvre à La Rochelle. Le concentré brésilien que Solvay a l’intention d’expédier depuis Colossus apportera avec lui, comme le font les matières premières de la famille des monazites, ses compagnons naturels que sont le thorium — une radioactivité de faible intensité qui devient, dans le vocabulaire d’une neutralité glaciale propre au secteur, des « résidus NORM » : des matières radioactives d’origine naturelle, qu’il faudra stocker, surveiller et financer indéfiniment. L’usine est située sur un chenal de marée débouchant sur l’Atlantique, à quelques encablures au sud des bassins ostréicoles de Marennes-Oléron. Les autorités de régulation françaises comptent parmi les meilleures au monde sur le papier — ce même papier sur lequel la présence de PFAS dans le Rhône en aval de Lyon n’était pas non plus censée être possible. La question mérite donc d’être posée haut et fort, et avant le début des travaux plutôt qu’après : le sol français est-il à l’abri ? Les villageois des environs de Baotou, les pêcheurs de Kuantan et les propriétaires du Mojave ont tous reçu l’assurance, en leur temps, que leur pays était celui où cela pouvait se faire en toute sécurité.

À Échassières, les questions portent sur l’eau — la nappe phréatique, les tourbières, les cours d’eau du Bourbonnais — et sur le trou lui-même : un quart de siècle d’extraction qui laisse un vide dont quelqu’un devra assumer la responsabilité, clôturer le site et assurer sa remise en état en 2050. La France a déjà connu ce genre de « factures » à leur échéance : la mine d’or de Salsigne a fermé en 2004, et l’État continue de payer pour contenir son arsenic. Et Lacq, justement, est un bassin qui connaît déjà le dénouement de cette histoire — son ère gazière a laissé une « zone brûlée » de champs empoisonnés et des décennies de demandes d’indemnisation, peut-être le chapitre le plus instructif de l’histoire industrielle française.

Et puis il y a le bilan que personne ne publie. Le communiqué de la JOGMEC lui-même énonce sans détour ce que l’on passe sous silence : son financement vise à « renforcer la chaîne d’approvisionnement en terres rares pour le marché japonais ». La participation de Washington s’accompagne de conditions d’achat — des matières premières pour la fabrication d’aimants destinées aux usines américaines. Les résidus, les puits de surveillance, un siècle de gestion responsable : tout cela incombe à Lacq, qui est invitée à assurer à perpétuité la production chimique de terres rares lourdes du continent, pour nonante-deux emplois directs — soit à peu près l’effectif d’un supermarché de taille moyenne. Le risque est souverain ; le produit bénéficie d’une licence d’exportation. On commence à comprendre pourquoi les fonds ont si facilement trouvé ce projet.

Enfin, il y a la rapidité elle-même. Les projets suédois sont bloqués en partie parce que la procédure est autorisée à suivre son cours : les tribunaux révoquent les concessions, les éleveurs ont qualité pour agir devant les tribunaux constitutionnels, les examens prennent le temps qu’il faut. La réponse française à cette même difficulté est procédurale — un sas qui résout les litiges en dix mois au lieu de plusieurs années. Une procédure conçue pour devancer ses opposants est aussi, inévitablement, une procédure qui échappe à certains de ses propres contrôles. Or, après Norra Kärr et Kvanefjeld, ces contrôles constituaient justement l’essentiel.

Solvay, Imerys et Carester vous diront — en toute sincérité — que leurs normes sont les plus strictes du secteur et que les ingénieurs français sont excellents. Tout comme l’étaient les Américains à Mountain Pass, les Australiens à Kuantan et les Chinois à Baotou. Le catalogue mondial des exemples à ne pas suivre n’a pas été rédigé par des incompétents ; il a été rédigé par des personnes compétentes dans des pays qui croyaient en leur propre exceptionnalisme.

Le ralentissement suédois n’était pas un signe de faiblesse ; c’était le prix à payer pour prendre les questions au sérieux avant de couler le béton. La France a choisi la rapidité — un choix légitime ; les démocraties peuvent décider que la dépendance représente un risque plus grand. Mais la facture que cette rapidité reporte — le thorium dans les résidus, le barrage surveillé pendant un siècle, le vide sous le Bourbonnais, l’exutoire près des parcs à huîtres — continue de s’alourdir, que l’on en discute ou non. Et lorsque les résultats des analyses des puits seront enfin connus, la question ne sera plus rhétorique : y a-t-il quelqu’un, lors des cérémonies d’inauguration, qui croit que les eaux souterraines françaises obéissent à un tableau périodique différent ? La chimie, en fin de compte, se moque bien du drapeau qui flotte au-dessus de la centrale.